Necroceros - 2021 / ASPHYX

Hace muy poco que me he interesado por Asphyx. No conocía su trayectoria y tras investigar un poco veo que este grupo holandés de death doom metal ha conocido muchos cambios en su formación desde que inició su carrera en 1987 (hasta el punto de que a día de hoy no queda ya ni uno de los miembros originales) e incluso dejó de existir brevemente (un par de veces) a mediados de los noventa, para disolverse de nuevo con el cambio de siglo. Hasta 2007, cuando el grupo vuelve y empieza su etapa actual.

Mi interés llega tras saber que su cantante actual (y que también grabó sus dos primeros discos, a pesar de, como ya he dicho, no ser uno de los miembros fundadores), es MARTIN VAN DRUNEN, al que conozco de su paso por la primera época de los también holandeses PESTILENCE, con los que grabó dos obras maestras como son MALLEVS MALEFICARVM (1988) y CONSUMING IMPULSE (1989) y donde además se hacía cargo del bajo (al igual que en Asphyx al principio).

Todo vino al ver de casualidad el vídeo de THE NAMELESS ELITE. Recuerdo la impresión que tuve nada más abrir Van Drunen la boca. Sabía que esto me iba a gustar. Por eso me decidí a probar con Necroceros, el último trabajo del grupo (décimo de estudio), editado por la compañía alemana CENTURY MEDIA.

La formación de la banda se ha mantenido bastante más estable desde su ya comentada vuelta en 2007 e incluso no ha cambiado para nada desde 2016. El único miembro original que quedaba, el batería BOB BAGCHUS, dejó el grupo en 2014 para ser sustituido por STEFAN HÜSKENS, y el bajista WANNES GUBBELS fue sustituido por el actual ALWIN ZUUR. Por lo demás, junto a Van Drunen, PAUL BAAYENS completa la formación a la guitarra.

Van Drunen, por su parte, pertenece a esa estirpe de cantantes de metal extremo que me resultan interesantes porque de verdad saben cantar (otros cantantes parecen querer sonar temibles sin más, y muchas veces acaban siendo cómicos), y entre los que incluyo al añorado CHUCK SCHULDINER (DEATH), JOHN TARDY (OBITUARY), PATRICK MAMELI (ex-colega de Van Drunen en Pestilence), etc. Y la afinidad de Asphyx por el doom metal añade interés a su música.

Asphyx. De izquierda a derecha: Hüskens, Zuur,
 Van Drunen y Baayens

Como anécdota, decir que hay todo un árbol genealógico relacionado con este grupo. Por un lado, Bagchus sigue tocando en otros grupos con distintos miembros (presentes y pasados) de Asphyx (con Van Drunen en GRAND SUPREME BLOOD COURT y con Baayens en SIEGE OF POWER, sin ir más lejos), estando todos esos grupos prácticamente dentro del mismo estilo musical.

Y por otro, miembros también actuales de Asphyx tocan a su vez en otros grupos distintos a los anteriores (y también del mismo estilo), e incluso han coincidido en ellos con más (!!!) miembros actuales de Asphyx (Baayens y Van Drunen en HAIL OF BULLETS).

Todo esto me lleva a pensar que a veces tiene que ser difícil para ellos aclararse a la hora de cambiar de un grupo a otro, ya que en casi todos ven las mismas caras y el estilo musical es el mismo o muy parecido.

Vamos con las canciones...

THE SOLE CURE IS DEATH abre el álbum con velocidad y el rugido de Van Drunen dando paso al doble bombo. Y poco después, más velocidad aún. No faltan tampoco partes posteriores más doom metal, a mitad de la canción.

La letra habla de unos presos extremadamente peligrosos que se fugan de una cárcel de alta seguridad y empiezan a sembrar el terror en las calles, hasta que civiles y fuerzas del orden a la vez se toman la justicia por su mano de manera aún más violenta. Orden restablecido. Si el tratamiento falla, la única cura es la muerte.

Empezamos bien.

Tracking the deranged, relentless pursuit. Instant executions, licensed to shoot.

MOLTEN BLACK EARTH también alterna partes doom con otras más rápidas y netamente death. La canción termina con una melodía muy a lo GOD DETHRONED, otra banda holandesa de estilo similar, cuya trilogía de discos sobre la Primera Guerra Mundial comparte muchas similitudes en cuanto a temática, e incluso ciertas progresiones musicales, con una canción como esta.

La canción narra una batalla, seguramente de la Segunda Guerra Mundial, con sangriento detalle.

Where flesh and metal fused with molten black earth.

En cuanto a los ya mencionados God Dethroned, recomendar dicha trilogía anterior: PASSIONDALE (2009), UNDER THE SIGN OF THE IRON CROSS (2010) y THE WORLD ABLAZE (2017). He escuchado por encima alguna otra cosa de ellos y definitivamente son un grupo a tener en cuenta, pero la temática histórica y bélica de estos discos (y su calidad musical, por supuesto) me llama especialmente la atención.

Death & Doom

MOUNT SKULL es una de mis canciones preferidas. La canción es todo un monolito sónico que se arrastra hasta llegar a una frenética parte intermedia, y vuelta a empezar.

Mientras, se narra la epopeya de una expedición a la Antártida, en busca del monte del que habla el título, y todos los horrores que vinieron después.

Astonishing interior, a labyrinth unfolds. Repulsive rotten stench. Sinister shadows.

Bastante heavy aunque algo más rápida es KNIGHTS TEMPLAR STAND. No falta tampoco algún detalle doom en esta historia sobre las Cruzadas.

Es de lo más simple del disco en lo que a la música se refiere, pero no deja de ser bueno.

Amidst the heathen pack, rather suicide than to fall back.

THREE YEARS OF FAMINE es la canción más sorprendente del disco e incluye una parte más lenta en la que incluso se encuentran guitarras sin distorsión. El resultado final es una canción más épica, que me vuelve a recordar a God Dethroned y canciones como  THE ELEVENTH HOUR.

La canción narra el período de escasez que tuvo lugar en China, bajo el mando de MAO ZEDONG, más o menos entre los años 1959 y 1961, y que es ampliamente considerado como la hambruna más mortal de la historia de la humanidad y uno de los desastres más atroces causados por el hombre. Se habla del delirio maoísta e incluso se hace alusión a los actos de canibalismo que tuvieron lugar a consecuencia del hambre.

Maoist delusion, totalitarian regime. Deceiving the masses, propaganda feeds.

Tras la relativa calma viene la tormenta con BOTOX IMPLOSION, la canción más corta del disco. Death metal rápido y sin concesiones, y una historia acerca de cómo la baja autoestima y la obsesión de la gente por la belleza, son presa fácil para la falta de escrúpulos de ciertos cirujanos estéticos.

Fake depressions, whining teens. Obsessed with beauty. Drama kings and queens.

IN BLAZING OCEANS baja las revoluciones y sigue una línea incluso parecida a la de Three Years Of Famine, con una parte genial con aire de marcha militar y que evoca perfectamente todo ese ambiente bélico comentado con anterioridad.

Esta vez se habla de un petrolero que es derribado por un submarino en su trayecto al Reino Unido, acontecimientos que podrían estar basados en el libro ANGRIFF, RAN, VERSENKEN! (1965), de KARL ALMAN. Esto es sólo una suposición mía, pero dicho libro parece tratar de algo parecido a lo que se narra en la canción, y el título del mismo es reproducido en la letra.

Fatal impact, rupturing holds. Thunderous detonation, igniting black gold.

El hiperactivo Van Drunen

THE NAMELESS ELITE, como ya he dicho, es la primera canción que escuché de ellos. Empieza de manera solemne, pero tiene también una parte más rápida y violenta, en consonancia con lo visto en Botox Implosion o las partes más violentas de The Sole Cure Of Death o Mount Skull. El grito inicial de Van Drunen hiela la sangre y ahí es cuando la canción empieza de verdad.

Otra historia bélica relacionada con la SPECIAL AIR SERVICE, unidad británica de la Segunda Guerra Mundial fundada por el escocés DAVID STIRLING en Julio de 1941, y conocida originalmente como L DETACHMENT. Esta unidad fue concebida como un comando operativo tras líneas enemigas del Eje en la campaña del norte de África. De nuevo, esto es sólo otra hipótesis mía, pero la letra habla de 1941 y menciona la frase L Detachment, por lo que esta podría ser una historia basada en una de sus exitosas misiones, quizás la segunda, en Libia.

Hay pocas cosas que me molen más en la música que una canción o un disco que hablen de historia o de literatura. Temazo con mayúsculas. Y en el vídeo salen tocando junto a aun tanque. No se puede molar más.

Fanatic enemy, waging a dirty war. Swiftly adapting to combat terror.

YIELD OR DIE pasa algo desapercibida, en principio, ya que no hay bruscos cambios de ritmo ni sorpresas.

Pero sigue siendo un temazo, y cuenta las andanzas de una tribu de guerreros nómadas, preparados desde muy jóvenes para el saqueo y la conquista. Puede que se refiera a turcos o mongoles, ya que se incluye la palabra TUMEN, relativa a las unidades militares, turcas o mongolas, consistentes en diez mil hombres.

Collective nature, aggressive man. Stoical hardship. Scavenging the land.

Termina el disco con NECROCEROS, un tema de aire siniestro con una notable presencia del bajo, que en ocasiones hasta tiene sus segundos de protagonismo en solitario. La canción va de menos a más y el final, con el doble bombo y la melodía principal (muy parecido al final de Molten Black Earth), resulta bastante apocalíptico.

En resumen, una canción algo distinta que mantiene el nivel del disco y que habla de Necroceros, una vengativa entidad galáctica.

Resistance is futile. Asphyxiating heat. The planet bursting as Necroceros feeds.

Y esto es todo. No obstante, me llama la atención la creo que total ausencia de solos de guitarra, lo cual no sé si es una característica habitual en los discos de Asphyx. Esto es algo que iré averiguando poco a poco, pero de momento sólo hay ciertas melodías aquí y allá, que dan algo de variedad a la rutina destructiva de Paul Baayens, y poco más. Visto el resultado, ni falta que hace.

La portada de AXEL HERMANN destaca, en mi opinión, con respecto a otras del grupo, que en general no me entusiasman. De tonos verdes, presenta un siniestro panorama infernal con mucho ser abominable. No me llaman especialmente la atención este tipo de portadas pero no está mal. Lo bueno que tiene es que hace destacar en blanco el logo del grupo, que me encanta.

Necroceros

Voz y batería se grabaron en los estudios holandeses TOM MEIER STUDIO (Overijssel) por Tom Meier, mientras que el propio Paul Baayens se hizo cargo, como ingeniero esta vez, de guitarras y bajo en sus estudios THE MÖRSERSTUDIO, también en Holanda. 

Por otro lado la mezcla y producción quedaron a cargo de SEBASTIAN LEVERMANN en GREENMAN STUDIOS (Arnsberg, Alemania), y el disco se editó el 22 de Enero de 2021.

Gran álbum.

Hasta pronto!

BOTOX IMPLOSION

THE NAMELESS ELITE

MOUNT SKULL

ENGLISH

My interest in Asphyx comes from not long ago. I did not know anything about their career and after doing some research I've learnt that this dutch death-doom outfit has known a lot of personnel changes along the way, since it started in 1987 (to the extent that today there is no single original member left), and it ceased to exist (twice) briefly in the mid nineties, only to call it a day by the dawn of the century. Until 2007, when the guys reunited and began their current era.

My curiosity was based on the fact that MARTIN VAN DRUNEN is their current singer (he also sang on their first two albums, even though, as I've said before, he was not among the founding members). I know him due to his tenure with the also dutch PESTILENCE, with whom he recorded their first albums, two masterpieces such as MALLEVS MALEFICARVM (1988) and CONSUMING IMPULSE (1989), on which he also took on bass guitar duties (as he did with Asphyx at first).

It all happened because I got to see the clip for THE NAMELESS ELITE by chance. I remember what I first thought the very moment Van Drunen put his throat to work. I knew I was going to like this. That's why I decided giving Necroceros, their tenth studio effort, a chance. It's been released by the german label CENTURY MEDIA.

The band's line-up has been much steadier since they came back in 2007 and it hasn't even changed at all since 2016. The only remaining original member, drummer BOB BAGCHUS, quit in 2014, being replaced by STEFAN HÜSKENS, and bass player WANNES GUBBELS followed suit, leaving his job to current bassist ALWIN ZUUR. Together with Van Drunen, PAUL BAAYENS on guitar completes the foursome since 2007.

As for Martin Van Drunen,  he belongs to that bunch of extreme metal singers who are interesting to me because they can actually sing (some others try too hard to be scary but end up being a joke), among whom I include CHUCK SCHULDINER (DEATH), JOHN TARDY (OBITUARY), PATRICK MAMELI (Van Drunen's ex-buddy from their Pestilence's days), etc. And the attachment of this band for doom metal makes its music even more interesting.

Fun fact: there is one hell of a family tree related to Asphyx. On one hand, Bagchus is still playing with several Asphyx members (present and past) in some other outfits (with Van Drunen in GRAND SUPREME BLOOD COURT and with Baayens in SIEGE OF POWER, just to mention two of them) within the same musical realm.

And on the other hand, more current members of Asphyx themselves play in some other different bands (also same musical style) and they have even shared these bands with more (!!!) current members of the band (Baayens and Van Drunen in HAIL OF BULLETS, for instance).

All this makes me think that sometimes it has to be tough for them to tell one band from the other, for in almost all of them they see the same faces and they all play almost the same branch of death metal.

Let's take a listen to the actual songs...

THE SOLE CURE IS DEATH opens with a speedy riff and Van Drunen's roar, paving the way for the double bass drums. And soon after the song gets faster. Doom metal parts mid-song are also present.

The song is about a bunch of very dangerous inmates who escape the supermax prison they were locked in, to spread chaos, before both civilians and law enforcers take matters into their own hands in an even more violent manner. Order restored. When treatment fails the sole cure is death.

Off to a good start.

Tracking the deranged, relentless pursuit. Instant executions, licensed to shoot.

MOLTEN BLACK EARTH also goes from doom metal to some other faster and distinctly death metal moments. The song ends with a melody very akin to those of GOD DETHRONED, another dutch band of the kind, whose trilogy about WWI shares a lot of similarities regarding lyrical topics, and even some musical progressions, with a song like this one.

The song tells in gory detail about a battle, probably during WWII.

Where flesh and metal fused with molten black earth.

As for the above-mentioned God Dethroned, I can only fully recommend said previous trilogy: PASSIONDALE (2009), UNDER THE SIGN OF THE IRON CROSS (2010) and THE WORLD ABLAZE (2017). I've listened loosely to some more music of theirs and they are a band worthy of attention, definitely, but the historical and military themes (besides their songwriting and playing chops, that goes without saying) are specially striking to me.

MOUNT SKULL is one of my faves. It's an actual sonic monolith which drags itself until a frantic intermediate part. And back to square one.

Meanwhile, it tells a story about an expedition to the Antarctica, in search of Mount Skull, and all the horrors it had to face.

Astonishing interior, a labyrinth unfolds. Repulsive rotten stench. Sinister shadows.

Heavy as hell but a tad faster is KNIGHTS TEMPLAR STAND. Some doom touches are not missing either in this story about the Crusades.

All in all, is one of the simplest and shortest songs, music-wise, but equally good.

Amidst the heathen pack, rather suicide than to fall back.

THREE YEARS OF FAMINE takes a turn for the unexpected. A slow section with clean guitars is included, and the outcome is something more epic. It reminds me again of God Dethroned and songs such as THE ELEVENTH HOUR.

The lyrics are about the famine which took place in China, under MAO ZEDONG's command, mostly between 1959 y 1961, which is vastly considered the deadliest famine in the history of mankind and one of the most atrocious disasters caused by man. The song narrates the maoist delusions and it even mentions the sprouts of cannibalism that ensued.

Maoist delusion, totalitarian regime. Deceiving the masses, propaganda feeds.

After the minor calm, in comes the storm with BOTOX IMPLOSION, the shortest song. Fast and uncompromising death metal and a tale about how people's low self-steem and their obsession with beauty are easy prey for the lack of scruples of some cosmetic surgeons.

Fake depressions, whining teens. Obsessed with beauty. Drama kings and queens.

IN BLAZING OCEANS slows the pace down and follows a similar pattern to Three Years Of Famine, with a brilliant middle section reminiscent of a military march and very evocative of that warlike atmosphere early mentioned.

This time, the story is about an oil tanker which is downed by a submarine on its way to the UK. This might be based on the book ANGRIFF, RAN, VERSENKEN! (1965), by KARL ALMAN. Just my guess, but that book seems to be about something similar to what is told here, and its title can be found in the lyrics.

Fatal impact, rupturing holds. Thunderous detonation, igniting black gold.

As I've said before, THE NAMELESS ELITE was the first song of theirs I ever listened to. It begins in a very imposing and solemn manner, but it has a faster and more violent part, very much in vein with songs like Botox Implosion or the heaviest parts on The sole Cure Is Death or Mount Skull. Van Drunen's initial roar is chilling and that's when the song takes flight.

Another war story related to the SPECIAL AIR SERVICE, a WWII british unit founded by the scot DAVID STIRLING in July 1941, and originally known as L DETACHMENT. It was conceived as an operational commando behind the Axis enemy lines in the northen Africa campaign. Again, this is just another theory of mine, but the lyrics talk about 1941 and L Detachment is mentioned as well. That's why this could be a story based on one of its succesful missions, maybe the second one, in Libya.

Few things music-related I enjoy more than a  song or an album which tells stories related to history and literature. Essential. And they play beside a tank in the video. It doesn't get much cooler than that.

Fanatic enemy, waging a dirty war. Swiftly adapting to combat terror.

YIELD OR DIE goes unnoticed at first, somehow, for there are neither sudden changes of pace, nor surprises.

Great tune though, which tells about the exploits of a tribe of nomad warriors, trained from a very early age for looting and conquering. It may refer to turkish or mongolian tribes, because the word TUMEN is in the lyrics and it means some kind of turkish or mongolian military unit comprised of ten thousand-men.

Collective nature, aggressive man. Stoical hardship. Scavenging the land.

The end is here with NECROCEROS, a somber song with a remarkable presence of the bass guitar, which even has its seconds of lonely prominence. It gets better and the ending, with the double bass kicks and the main melody (very similar to that of Molten Black Earth) turns out to be very apocalyptic.

In a nutshell, a tad different number which keeps the high standards of the rest of the album and talks about Necroceros, a vengeful galactic entity.

Resistance is futile. Asphyxiating heat. The planet bursting as Necroceros feeds.

And that's all. However, it's surprising the complete absence of guitar solos, something I'm ignorant whether is usual or not on Asphyx records. This I'll find out little by little, but on Necroceros there are only a handful of lead guitar melodies here and there, which provide a wider range to Baayens' destructive riffing routine, and little more. In view of the outcome, there is no need to.

AXEL HERMANN's cover stands out, in my opinion, above some others of the band, which are overall nothing to write home about. Green in colour, portrays a somber and infernal outlook with tons of horrible creatures and all. I'm not very much into these kinds of covers but this one is not bad. The good thing about it, is that the awesome Asphyx logo, which I love, is highlighted in white.

Vocals and drums were recorded in TOM MEIER STUDIOS (Overijssel, Holland) by Tom Meier, while Paul Baayens himself engineered bass and guitars in his own studios THE MÖRSERSTUDIO (Holland).

On the other hand, the album was mixed and produced by SEBASTIAN LEVERMAN in GREENMAN STUDIOS (Arnsberg, Germany), and the album was released on the 22nd of January, 2021.

Thumbs up.

I'll see you soon.

BOTOX IMPLOSION

THE NAMELESS ELITE

MOUNT SKULL