The Book Of Secrets - 1997 / LOREENA MCKENNITT
Loreena McKennitt es otra de mis escasas excepciones con respecto a la música que suelo escuchar. Como en el caso de AGNES OBEL, y en algunos otros (que por otro lado poco tienen que ver a su vez entre ellos), se trata de música completamente distinta a la habitual. Esta excepcionalidad suele llegar de manera inesperada y normalmente relacionada con algo que, o bien supone un buen recuerdo al cual me gusta asociarla, o que no tiene nada que ver. En todos los casos, lo distinto de la música en cuestión hace que valore mucho más a todas esas artistas (suelen ser siempre mujeres), siendo Loreena McKennitt y la mencionada Agnes los dos ejemplos más destacados (tampoco es que haya muchos más).
Dicen que en la variedad está el gusto, pero no es algo que yo comparta sin más, ya que no hay mucha variedad en lo que suelo escuchar. Para mí se trata de escuchar lo que me gusta, sea más de lo mismo o sea algo que no tiene nada que ver. Por eso valoro tanto estas excepciones, ya que si están ahí es porque realmente me gustan. Y por la misma razón pongo interés cada vez que aparece algo que no había escuchado antes y que me atrae, por mucho que ese algo sea diametralmente opuesto a lo que más escucho, como es el caso.
Nunca imaginé que me gustaría tanto esta música, pero ya han pasado más de veinte años y no he dejado de escucharla bastante a menudo. Y aunque si tuviera que quedarme con un único disco de Loreena la elección sería muy difícil, es muy probable que THE BOOK OF SECRETS fuese el elegido. Este disco fue, además, el primero de ella que escuché, y aunque esto me importa porque va asociado al recuerdo del momento y el lugar en cuestión, ese no es el motivo por el que creo que es el que más me gusta. Simplemente es uno de sus mejores discos y, aunque me encantan todos ellos, hay unos cuantos en los que alguna canción no me dice gran cosa (sobre todo en los más antiguos), y eso aquí no pasa.
 |
| Loreena, a principios de los años noventa |
Loreena McKennitt (Morden, 17-02-1957) es una compositora y cantante (soprano) canadiense, de sangre irlandesa y escocesa, afincada desde 1981 en Stratford (Ontario, Canadá), y que además se encarga de tocar el harpa, el piano y el acordeón en sus discos y giras.
Antes de conocer su música ya la conocía a ella... esa señora entre rubia y pelirroja que parecía sacada de un cuento y que debía dedicarse a la música folk. Me parecía un poco estridente, y yo creo que era por las portadas de sus discos, en las que solía aparecer siempre con un abrigo negro muy largo. Pero no había escuchado ni una sola canción.
Hasta 1999, ya que uno de mis tíos tenía este disco y lo escuché, sin imaginar ni por un momento que me iba a gustar tanto. No andaba tan desencaminado con respecto a lo de los cuentos y la música folk, pero Loreena va mucho más allá. Su música se etiqueta habitualmente como música celta, world music, folk o new age, y supongo que hay algo de todo eso, aunque también es verdad que alguien como ENYA (con la que incluso es comparada a veces) comparte alguna de esas etiquetas con ella y no tiene prácticamente nada que ver con lo que hace la canadiense.
En cuanto a los temas que suele tratar en sus canciones, Loreena suele basarse en las tradiciones de distintas culturas, la literatura y los viajes. Además también dedica bastante tiempo a leer e investigar acerca de lo que va a hablar en una canción. Este disco no es ninguna excepción.
The Book Of Secrets es el sexto disco de LM, que ya había experimentado antes un éxito considerable, sobre todo con los dos discos que precedían a éste, THE VISIT (1991) y THE MASK AND MIRROR (1994). En la portada, de tonos dorados, aparece ella bajo una especie de arco, y la foto es de ANN CUTTING.
 |
| The Book Of Secrets |
El disco lo produjo la propia Loreena, con ayuda de BRIAN HUGHES y DONALD QUAN, y se grabó en los estudios REAL WORLD (propiedad de PETER GABRIEL) en Wiltshire, Inglaterra. El trabajo de mezcla y masterización se realizó en varios estudios de Londres, Portland y Toronto.
Fue editado el 30 de Septiembre de 1997 por el sello independiente QUINLAN ROAD, fundado en 1985 por la propia artista y que tiene su cuartel general en Stratford.
La música y las letras son de LM, menos The Highwayman, de la cual hablaré un poco después.
PROLOGUE inicia el viaje con un título más que adecuado. Se trata de una canción que se podría considerar instrumental, ya que no tiene letra, pero que no lo es del todo porque Loreena canta sobre ella sin pronunciar ninguna palabra.
Hay una característica muy habitual en la mayoría de discos de estudio de esta mujer, y es que el libreto que acompaña a cada uno de ellos suele estar lleno de información acerca de cada canción, como qué las inspira o cuáles son sus raíces, algo que a mí particularmente no podría gustarme más. The Book Of Secrets también destaca en este apartado y el libreto es SALVAJE (traducción al francés incluida). Por eso, aunque no haya letra, el oyente llega a saber, gracias al relato de la artista, que la canción trata de la vida de los antiguos cristianos de Oriente Medio durante los primeros siglos después de Cristo.
La instrumentación que usa en sus discos es tan amplia que soy incapaz de reconocer todos los instrumentos que escucho, por no hablar de que habrá muchos que ni sepa qué son o cómo suenan, pero digamos que esta canción está dominada por un instrumento de cuerda y una suave percusión. El resultado es sobresaliente, ya que ambienta perfectamente lo que viene después y además me recuerda a tardes de verano con sol y sin una sola nube. Y a sitios que me gustan.
Puede que sea una de las cuatro mejores canciones del disco.
THE MUMMERS' DANCE es una de las canciones más conocidas de LM, gracias a su inesperado éxito y a que una versión de la misma se usó como cabecera de la serie LEGACY, y también en otras cosas relacionadas con el cine y la televisión. Dicha versión fue realizada por el dúo inglés de música electrónica DNA, formado por los productores NICK BATT y NEAL SLATEFORD, y fue incluso más exitosa que la original.
Dicha versión original, que es la que se incluye en el disco, tiene una melodía principal muy llamativa y creo que es lo más parecido, dentro del repertorio de la artista, a algo mínimamente comercial o apto para la radio. Es una gran canción, como ya he comentado acerca de todo el disco, y tiene un aire optimista muy positivo, pero quizás sea la típica canción que destaca mucho al principio y tiempo después te das cuenta de que casi cualquier otra te llama más la atención. Aunque esa es la única pega que puedo ponerle.
El remix anterior de DNA (una versión más corta, bailable y con algún arreglo) me gusta menos. Ha aparecido en dos de las recopilaciones de LM, A MUMMERS'S DANCE THROUGH IRELAND (2009) y THE JOURNEY SO FAR (2013), así como en el maxi-single que en su día se editó de la canción. De hecho, esa es la versión que aparece en el vídeo de la canción.
La letra habla de las obras populares interpretadas en la calle, en visitas a pubs o de casa en casa, por actores amateurs conocidos como mummers o guisers (entre otros nombres), que se extendieron desde las islas británicas y que normalmente se representan en Navidad o Semana Santa, aunque en el caso de la canción se habla de la primavera.
And so they linked their hands and danced, round in circles and in rows. And so the journey of the night descends, when all the shades are gone.
SKELLIG es una canción a la que no hacía excesivo caso al principio, aún gustándome, pero hace mucho que mi consideración hacia ella es mucho mayor. El título hace referencia a la isla de SKELLIG MICHAEL o GREAT SKELLIG, situada a unos doce kilómetros de la costa suroeste de Irlanda, y más conocida por su monasterio gaélico fundado entre los siglos VI y VIII.
Al contrario que la festiva canción anterior, Skellig es más lenta y sombría, con un aire a atardecer invernal (como ya indican sus primeras frases) provocado principalmente por la melancolía de los instrumentos de cuerda, mientras que cuando Loreena canta están más presentes las guitarras acústicas y los teclados.
O light the candle, John. The daylight has almost gone. The birds have sung their last. The bells call all to mass.
La canción trata sobre un monje moribundo (que presumiblemente se encuentra en el monasterio antes mencionado) que antes de morir cuenta su historia a alguien llamado John (se supone que un monje más joven), y le entrega sus libros, que según el propio monje dice, lo son todo para él. En ellos ha estado escribiendo la palabra de Dios.
I joined the brotherhood, my books were all to me. I scribed the words of God, and much of history.
I give you now my books, and all their mysteries.
Now take the hourglass and turn it on its head. For when the sands are still, 'tis then you'll find me dead.
Los sonidos de oriente medio, habituales en algunas canciones de Loreena, se abren hueco en MARCO POLO. Esta canción tiene una continua percusión que me recuerda a los encantadores de serpientes, y te lleva a cualquier calle polvorienta de El Cairo (por ejemplo), para dar una vuelta por uno de esos mercados típicos de allí y que siempre están llenos de gente. Al igual que Prologue, es una canción sin letra pero no solamente instrumental, ya que LM vuelve a dejar notar su voz sin decir nada. Aunque eso sólo pasa durante medio minuto, más o menos, en la parte central de la canción, ya que todo es guiado mayormente por la melodía principal del violín.
La inspiración, como era de esperar, viene de Marco Polo (1254 - 1324), el famoso mercader y aventurero veneciano, y de la propia Venecia, como antiguo cruce de culturas.
 |
| Lost Soul |
Con más de diez minutos de duración, THE HIGHWAYMAN es la canción más larga del disco y la segunda más larga de la discografía de Loreena, después de THE LADY OF SHALOTT (THE VISIT, 1991). Se trata de una alucinante adaptación del poema de igual nombre del escritor inglés ALFRED NOYES (1880 - 1958).
El tema empieza con una triste melodía de violín que hace a la canción bastante reconocible y que se repetirá más veces a lo largo de la canción, pero lo curioso es que cuando la he escuchado en directo, dicha melodía la toca un piano, lo que da un aire algo más animado al asunto. La canción es llevada mayormente por las guitarras acústicas, e incluso hay alguna parte con una curiosa percusión que me recuerda a tambores de guerra y que no presagia nada bueno.
El poema de Noyes, publicado por primera vez en 1906 y que por lo visto supuso un éxito inmediato y duradero para el escritor, es reproducido por LM en la letra de la canción, y cuenta la historia de un asaltante de caminos en la Inglaterra rural del sigo XVIII. El bandolero (cuyo nombre no se menciona) está enamorado de Bess, la hija de un tabernero, pero los celos del mozo de cuadras (Tim) hacen que este vaya con el cuento a las autoridades, con trágicas consecuencias.
He'd a french cocked hat on his forehead, a bunch of lace at his chin. A coat of claret velvet, and breeches of brown-doe skin.
Then he tugged at his rein in the moonlight, and galloped away to the west.
He did not come at the dawning, he did not come at noon.
Back, he spurred like a madman, shrieking a curse to the sky. With the white road smoking behind him and his rapier brandished high!
The Highwayman inaugura la segunda mitad del disco, que es incluso mejor que la primera, y de paso el tramo con las tres mejores canciones del disco, una detrás de otra.
La segunda es LA SERENISSIMA, nombre por el que se conoce tradicionalmente a Venecia (Serenissima Repubblica di Venezia en italiano y Serenìsima Repùblega de Venèsia en veneciano). Esta vez sí se trata de una canción completamente instrumental, acerca de (en palabras de la propia Loreena) la más tranquila y brillante ciudad del Adriático durante mil años.
Es necesario escucharla para poder apreciar todo lo que contienen sus escasos cinco minutos, y es difícil no dejar de hacer lo que uno esté haciendo cada vez que suena, simplemente para ponerse a escucharla. La melancólica melodía principal es repetida una y otra vez por distintos instrumentos de cuerda, y por muy repetitivo que esto pueda sonar, dichos cinco minutos se hacen bastante cortos. Emocionante.
NIGHT RIDE ACROSS THE CAUCASUS cierra este trébol de temazos y puede que sea la mejor canción del disco, aunque ese honor varía según el momento y depende de muchos factores, ya que hay mucho bueno entre lo que elegir.
Vuelve a ser una canción muy larga (sólo por detrás de The Highwayman en este sentido) aunque la letra no lo es, y LM repite a menudo el breve estribillo principal (Ride on through the night, ride on). Como pasaba en Prologue, esta canción tiene una percusión muy característica y que parece tocada directamente con las manos, mientras que su columna vertebral vuelve a estar formada básicamente por guitarras acústicas y la melodía principal de los (creo yo) violines.
Wikipedia dice que la música de esta canción aparece en la canción instrumental KOKIL, perteneciente a un grupo de Kazajistán llamado ULYTAU. No tenía ni idea de esto y desde luego desconocía la existencia del grupo, pero escuchando dicha canción sí se aprecia cierto parecido en cuanto que algunas melodías suenan parecidas y la instrumentación y el ambiente de ambas canciones es similar a ratos. Y hacia el final del tema aparece una melodía que sí recuerda bastante a la canción de Loreena. Eso sí, no veo en ningún sitio que se acredite a LM como coautora o algo así, por lo que podría tratarse de una simple casualidad.
En cuanto a la letra, no estoy seguro del significado. Por un lado parece tratar (como el título sugiere) acerca de un viaje nocturno, se supone que a través del Cáucaso (la región natural situada entre Europa Oriental y Asia Occidental y que se reparten varios estados), que bien podría ser metafórico. De los comentarios que la propia artista hace en el disco sobre la canción podría entenderse que la letra tiene relación con el sufismo, los abjasios (grupo étnico del noroeste del Cáucaso) y la relación de estos con lo ecuestre, algo que parecen compartir con la cultura celta.
Por otro lado, en dichos comentarios LM habla acerca de otras cosas más mundanas, como la por entonces de actualidad clonación de la oveja Dolly y sus cuestionamientos éticos, o el efecto de la música en las personas, cuya relación con la canción y su letra se me escapa.
Cascading stars on the slumbering hills, they are dancing as far as the sea. Riding o'er land, you can feel its gentle hand, leading on to its destint.
Take me with you on this journey, where the boundaries of time are now tossed... in cathedrals of the forest, in the words of the tongues now lost.
Aunque no la tengo en tan alta consideración como a sus tres compañeras de la segunda mitad del disco, la final DANTE'S PRAYER es una canción grandiosa y una de las más habituales en su repertorio en directo desde que se editó. Comienza con una especie de coro eclesiástico masculino, que se oye como de lejos y que en principio no tiene que ver con el tema en sí, hasta que empieza lo que es la verdadera canción, un poco triste y basada esta vez en el piano y algo de cuerda. Suena como si fuese una despedida y el final da paso otra vez a lo escuchado al inicio.
El título es un guiño a LA DIVINA COMEDIA, de DANTE ALIGHIERI, libro en el que según ella estuvo pensando durante buena parte de un viaje en el Transiberiano en 1995, y la letra podría ser una reflexión acerca del viaje del alma hacia Dios, que dicha obra representa de manera alegórica. Pero esto es sólo mi manera de verlo, ya que no encuentro relación entre la letra y los comentarios que ella hace sobre la canción (la condición humana de los habitantes de Siberia, su relación con Occidente o el posible origen de la cultura celta en las estepas rusas) en el libreto del disco. Además tampoco he leído La Divina Comedia.
Though we share this humble path, alone... how fragile is the heart. Oh give these clay feet wings to fly, to touch the face of the stars.
Cast your eyes on the ocean, cast your soul to the sea. When the dark night seems endless, please remember me. Please remember me.
 |
| Imagen promocional en los años noventa |
Siempre me gusta mencionar los músicos que participan en cada disco pero en este caso son tantos y hay tal variedad de instrumentos que creo que es mucho mejor adjuntar la información que ella deja en su web acerca de las motivaciones detrás de cada canción y los músicos que la acompañan. Hay que hacer click en INFO.
De paso, la página que contiene la información anterior incluye un enlace para poder descargar el libreto del CD en formato PDF (aquí había un enlace directo a dicho libreto, pero ya no funciona, por lo que se puede seguir el anterior y ya está).
Al disco lo acompañó, de manera promocional, una curiosidad llamada THE BOOK OF SECRETS - WORDS & MUSIC, que consistía en dos extensas pistas de audio, la primera con fragmentos de las canciones del disco y comentarios sobre ellas de la propia Loreena, y la segunda con una entrevista del periodista TIM WILSON a la cantante. Creo que sólo se podía conseguir a través de la web de LM.
Como ya he dicho al principio, puede que este sea su disco más completo, y únicamente otras maravillas suyas como el mencionado The Visit (1991), AN ANCIENT MUSE (2006), la colección de versiones de canciones tradicionales irlandesas (más una canción propia) THE WIND THAT SHAKES THE BARLEY (2010), y sobre todo el espectacular The Mask And Mirror (1994), pueden hacerle sombra en ese sentido.
Todas las canciones del álbum fueron interpretadas en directo en la posterior gira, y todas ellas aparecen en el disco en directo LIVE IN PARIS AND TORONTO (1999). De hecho, el primer CD del disco las recoge todas en el mismo orden que The Book Of Secrets, como si el grupo hubiera tocado el disco entero en orden (quizás lo hicieron), pero en realidad unas están grabadas en Toronto y otras en París).
En 2018, LM editó el que hasta ahora es su último disco de estudio, el muy recomendable LOST SOULS, seguido al año siguiente por el disco en directo LIVE AT THE ROYAL ALBERT HALL. Después de eso, el 31 de Octubre de 2019 anunció que se tomaría un descanso de la música (para dedicarse a su familia y otros menesteres) de duración indeterminada pero que espero sea corta. Al menos sigue activa en cuanto a su página web y redes sociales, y de vez en cuando informa sobre lo que se trae entre manos en cada momento.
Como actualización (Noviembre, 2021), decir que ha anunciado unos conciertos especiales de Navidad, en Canadá, así que quizás este sea el comienzo de un esperado regreso (*Lo ha sido).
 |
| Loreena McKennitt en tiempos más recientes |
Como curiosidad final diré que aunque nunca he podido ver a Loreena McKennitt en directo (algo que me va a costar conseguir, ya que el tiempo pasa y además está su situación actual de hibernación musical), una vez la conocí (entre comillas) en persona.
En Diciembre de 2008 tuve que ir a Valladolid, desde Palencia (un viaje muy corto), a una absolutamente irrelevante entrevista de trabajo, y al salir de la misma me acordé de que ella estaría esa tarde firmando discos en un Corte Inglés de Madrid (el de Goya, si recuerdo bien), con motivo de la edición de A MIDWINTER'S NIGHT DREAM (2008). Como era pronto, no tenía nada mejor que hacer y me daba tiempo de sobra, decidí ir a Madrid. Recuerdo que de camino se puso a nevar, por la sierra, lo cual me dio cierto respeto, pero todo pasó sin problemas.
Hice tiempo deambulando por ahí, y cuando se acercaba la hora me dirigí a la tienda, donde compré su por entonces muy reciente disco en directo NIGHTS FROM THE ALHAMBRA (2007), para tener algo que me pudiese firmar. Me puse a la cola y esperé durante un rato no muy largo. Cuando me estaba llegando el turno me di cuenta de que ella tenía una mesa preparada para sentarse, saludar y firmar, pero que en vez de estar sentada más cómodamente, ella estaba de pie, delante de la mesa, lo que interpreté como una señal de cercanía hacia la gente que estaba esperando en el frío para verla, y de la humildad alejada de cualquier tipo de divismo que sabía que siempre la había caracterizado.
A esas alturas esta señora no tenía nada que demostrarme, ni remotamente. Esto es algo obvio, pero me refiero a que su música me gustaba mucho desde hacía ya unos cuantos años y ella ya me caía mejor que bien, por lo que para mí el acontecimiento iba a ser (de no mediar algún tipo de catástrofe) precisamente eso, un acontecimiento. Una de esas cosas que no son importantes pero que tienen toda la importancia del mundo, y de la que me iba a acordar siempre. Pero aún así se las arregló para incluso elevar la opinión general que ya tenía de ella. Yo la saludé, le dije mi nombre y poco más, para que me pudiera firmar, y no por falta de ganas, sino porque no me hubiese gustado molestar y había más gente esperando. Ella sonrió en todo momento, aunque no tenía porqué, y aunque algo así debería ser lo normal en esta y en muchas otras ocasiones, por una cuestión de simple educación, por desgracia muchas veces no lo es, y tras haberme firmado el disco, le di las gracias y me dispuse a irme. Pero al despedirme cometí el error de hacerlo como lo haría con una persona más o menos conocida, por lo que me acerqué para darle dos besos como suele ser habitual en España, recordando a medio camino que ella ni es alguien de confianza ni tampoco es de una cultura en la que algo así sea acostumbrado... pero para mi sorpresa ella me los devolvió como si tal cosa, y sin perder la sonrisa ni un momento.
Cuando me iba me di la vuelta y vi cómo una chica que estaba detrás de mí en la cola se abrazaba a ella y cómo ella devolvía el gesto, y la cara de felicidad de esa persona. Siempre que me acuerdo pienso que hubiese estado bien haber tenido entonces un teléfono como los que tenemos ahora y haberme podido hacer una foto con ella, pero nada puede estropear el recuerdo de ese día. De hecho es la única vez que he estado en una firma de discos, por la falta de ocasiones mayormente, y si alguna vez vuelvo a ir a una difícilmente va a poder ser mejor que esta.
Tenía por delante salir de Madrid en hora punta y conducir de noche casi tres horas, pero me daba igual. Llegué a casa mucho más contento de lo que había salido.
Chao!
ENGLISH
Loreena McKennitt is another one of those rare exceptions of mine when it comes to the music I usually listen to. As with AGNES OBEL and some other cases (which, on the other hand, have nothing to do with one another), we're talking about music completely removed from the usual one. This is something that usually comes out of the blue, very often related to something which means a pleasant memory to be connected to, or to something that has nothing to do with it. In all those cases, the very different nature of the music at issue makes me value these artists (women for the most part) much more, being Loreena McKennitt and the aforementioned Agnes the most standout examples (as a matter of fact, there are not many more).
They say variety is key, but that is something I don't agree with just like that, for there is not much variety in what I usually listen to. To me it's all about listening what I truly enjoy, no matter it's more of the same or something completely different. That's why I appreciate these exceptions so much, because if they have become so meaningful to me is because they really worth it. For the same reason, I pay attention every time something that I had not listened to before and is appealing to me turns up, even if it is the complete opposite to my usual bread-and-butter, as is the case with LM.
I never thought I'd enjoy this music so much, but it's been more than twenty years and I haven't stopped listening to it quite often. And even though if I had to pick just one of her albums the choice would be very difficult, it's very likely I'd choose THE BOOK OF SECRETS. This was also the first one I listened to, and although this is important to me because of the connection to the time and place of that first time, that is not why I think this one is my favourite. It's just that good, one of her best records, although I like all of them, but some have a few skippable songs here and there (mostly the oldest ones), and The Book Of Secrets has none.
Loreena McKennitt (Morden, 17-02-1957) is a canadian (of irish and scottish ancestry) songwriter and soprano singer based in Stratford (Ontario, Canada) since 1981, who also plays harp, piano and accordion both on her albums and tours.
Before having the chance to know her music I knew her already... that woman, between red-haired and blonde, who looked like taken out from a fairytale and that was supposed to play folk music. She looked a bit garish to me, and I think it was due to the covers of her albums, on which they usually sported a very long black coat. But that was before listening to her music for the first time.
Until 1999, when I borrowed this record from an uncle of mine and listened to it, never expecting that I was going to like it this much. I wasn't very far off the mark regarding the fairytales and the folk music, but Loreena is much more than that. Her music is usually labeled as celt, folk, world or new age music, and I guess there is some truth regarding all those tags. But is also true that someone like ENYA (with whom she is sometimes compared) shares some of those tags and has almost nothing to do with the canadian's music.
Concerning the themes portrayed in her songs, she usually sings about the traditions of different cultures, literature and travels. She also devotes a lot of time to research about the matter at issue in one song, and this album makes no exception.
The Book Of Secrets is LM's sixth album. She was no stranger to success by the time it was released, mostly because of the two albums before this, THE VISIT (1991) and THE MASK AND MIRROR (1994). On the gold-tinged cover LM is pictured under an arch, and the picture is ANN CUTTING's.
The album was produced by Loreena herself, aided by BRIAN HUGHES and DONALD QUAN, and it was recorded in REAL WORLD studios (property of PETER GABRIEL) in Wiltshire, England. The mixing and mastering was done in several studios in London, Portland and Toronto.
It was released on the 30th of September, 1997, by the independent label QUINLAN ROAD, founded by herself in 1985, which has its headquarters in Stratford.
Music and lyrics are LM's, barring The Highwayman, about which I'll talk in no time.
PROLOGUE starts the journey with an apt title. It's a song which could be deemed as instrumental, for it has no lyrics, but it's not such thing, because Loreena hums over the music without articulating any words.
There's a very common trait on most LM's albums, which is that they have a fully detailed booklet, with info about what inspires every song, their roots and the motives behind them, something I could not be more enthused about. The Book Of Secrets also excels in this department and the booklet is HUGE (french translation included). And that's why, even though there are no lyrics sung on the song, the listener gets to know, thanks to LM's explanation, that this song is about the life of the ancient christian people in the Middle East, during the first centuries of our era.
The instrumentation used on her records is so wide that I'm not capable of identifying which instrument is which, let alone the fact that there has to be a lot of them I don't even know about and I don't know what they sound like, but let's say that this song is driven by a stringed instrument and a gentle percussion. The outcome is outstanding, because it perfectly sets the mood for what's to come, and it also reminds me of cloudless sunny summer evenings and places I like.
It's very likely to be one of the best four songs on the album.
THE MUMMERS' DANCE is one of Loreena's most famous tunes, thanks to its unexpected success and an alternative version of it being featured at the beginning of the TV show LEGACY, and also on some film and television related stuff. That version was arranged by the english duo DNA, connected to electronic music and comprised by producers NICK BATT and NEAL SLATEFORD, and was even more successful than the original one.
Said original version, which is the one on the album, has a very noteworthy main melody which in my opinion is the closest LM's music is to something suitable for the radio or prone to a feasible commercial appeal. It's a great song, as I've said about the whole album, and it has a very positive and optimistic feel to it, but it's one of those songs which stand out a lot at first, before you realise that you happen to like most of the other songs better. That's the only flaw I can think of though.
The DNA's remix (a shorter and danceable version) doesn't do the original version enough justice, but it's on two of Loreena's compilations, A MUMMERS'S DANCE THROUGH IRELAND (2009) and THE JOURNEY SO FAR (2013), and also on the maxi-single of the song which was released back in the day. In fact, that's the version heard on the videoclip made for the song.
The lyrics are about popular plays performed by amateur entertainers known as mummers or guisers (among others) in the street, pubs or even house by house, which spread throughout yhe british isles and are usually performed during Christmas time or in Easter, although the song talks about springtime.
And so they linked their hands and danced, round in circles and in rows. And so the journey of the night descends, when all the shades are gone.
SKELLIG is a tune I did not pay too much attention to at first, even if I liked it, but it's been very long since I have it in a much higher esteem. The title refers to the isalnd of SKELLIG MICHAEL or GREAT SKELLIG, located around twelve kilometres from the southwest coast of Ireland, and better known because of its gaelic monastery, founded between the VI and VIII centuries.
Contrary to the merry previous song, Skellig is slower and more somber, the kind of song for winter evenings (as its first lines say), mostly due to the melancholy of the string instruments, while acoustic guitars and keyboards come to the forefront when Loreena sings.
O light the candle, John. The daylight has almost gone. The birds have sung their last. The bells call all to mass.
The song is about a dying monk (presumably in that monastery) who tells his story to someone called John (a younger monk, I suppose) before he dies, and he entrusts him with his books which, according to the old monk, mean everything to him. He had been writing God's teachings on them.
I joined the brotherhood, my books were all to me. I scribed the words of God, and much of history.
I give you now my books, and all their mysteries.
Now take the hourglass and turn it on its head. For when the sands are still, 'tis then you'll find me dead.
The middle-eastern overtones, so usual in some of LM's songs, take centre stage in MARCO POLO. This track's got a constant percusion which reminds me of the snake charmers, and takes you straight to some dusty street in El Cairo (for instance), to stroll through one of those traditional markets always packed with people. Like Prologue, this is a song with no lyrics but not a proper instrumental song either, for LM again hums here and there for only half a minute during the middle section. The rest is mostly driven by the violin's main melody.
The inspiration for this song comes, as expected, from Marco Polo (1254 - 1324), the famous venetian merchant and adventurer, and from Venice itself, as an ancient crossroad of cultures.
With a running time of more than ten minutes, THE HIGHWAYMAN is the longest song on the album and LM's second longest song ever, only second to THE LADY OF SHALOTT (THE VISIT, 1991). It's an amazing adaptation of a poem of the same name by the english writer ALFRED NOYES (1880 - 1958).
It starts with a sad violin melody which makes the song instantly recognizable and which will take place again sometime later into the song. The funny thing is that, when played live, that melody is played by a piano, which gives the whole thing a livelier demeanour. Acoustic guitars take command most of the time, and there's even a section in which there are some kind of drums of war which don't forebode a pleasant ending.
Noyes' poem, which was first published in 1906, became an instant and lasting success for him, and is recreated by Loreena in the lyrics. It tells the story of a highwayman in XVIII century rural England. The bandit (whose name remains untold) has fallen for Bess, the innkeeper's daughter, but Tim, the jealous stabler, tell the authorities about the situation, with fatal results.
He'd a french cocked hat on his forehead, a bunch of lace at his chin. A coat of claret velvet, and breeches of brown-doe skin.
Then he tugged at his rein in the moonlight, and galloped away to the west.
He did not come at the dawning, he did not come at noon.
Back, he spurred like a madman, shrieking a curse to the sky. With the white road smoking behind him and his rapier brandished high!
The Highwayman starts the second half of the album (which is even better than the first one) and the stretch with the best three songs on it, one after another.
The second one is LA SERENISSIMA, the name that Venice is traditionally known after (Serenissima Repubblica di Venezia in italian, and Serenìsima Repùblega de Venèsia in venetian). This is a proper instrumental track this time, about (in Loreena's words) the most serene and the most glittering city of the Adriatic for a thousand years.
It's very difficult to put into words everything this song portrays in little more than five minutes, as difficult is to not leave whatever it is that you're doing aside every time it plays, only to listen to it. The gloomy main melody is played by several string instruments over and over again, but as repetitive it may sound, I assure you it is not, and those five minutes fly by. A very moving song indeed.
NIGHT RIDE ACROSS THE CAUCASUS closes the clover and it's very likely to be the best song on the record, although this honour changes just as the moment and depends on many factors, for there is plenty to choose from.
It's again a very long track (only second to The Highwayman in this regard), but the lyrics are not though, and LM repeats the main refrain very often (Ride on through the night, ride on). As happened in Prologue, this song has a very distinctive percusion which seems to be played barehanded, while its backbone is mainly made up by acoustic guitars and the melody of the violins (I guess).
Wikipedia says the music from this track is featured in the instrumental song KOKIL, belonging to an outfit from Kazakhstan called ULYTAU. I had no idea neither about this, nor about this band, but you can tell there is some resemblance regarding some melodies when listening to the song. The instruments and the atmosphere look similar too. By the end of the track there is a very Loreena-sounding melody too, but I don't see LM being credited as coauthor or something like that anywhere, so it all could be a coincidence.
Regarding the lyrics, I'm not sure about their meaning. On one hand they seem to be (as the title implies) about a night ride, supposedly across the Caucasus (the region located between Eastern Europe and Western Asia which is shared by several countries), which might as well be metaphorical. From Loreena's own comments one could say the song is about sufism, the abkhazians (a northwest caucasian ethnic group) and their relationship with horses, something they seem to have in common with the celts.
On the other hand, those comments of her in the accompanying booklet talk about more mundane stuff, such as then-current clonation of the sheep called Dolly and its ethic questionings, or the impact music has on people, but their relationship with the song and its lyrics is alien to me.
Cascading stars on the slumbering hills, they are dancing as far as the sea. Riding o'er land, you can feel its gentle hand, leading on to its destint.
Take me with you on this journey, where the boundaries of time are now tossed... in cathedrals of the forest, in the words of the tongues now lost.
Although I don't like it as much as I like the previous three in the second half, album closer DANTE'S PRAYER is glorious as well, and also one of the most usual songs of her live setlist ever since the album was released. It begins with some kind of ecclesiastical male choir, which listens as coming from far away and has nothing to do with the song itself, before the true song begins. It's a tad sad and based on piano and some strings, and it sounds like some kind of farewell. The ending gives way again to the choir of the beginning.
The title is a nod to DANTE ALIGHIERI's DIVINE COMEDY, book she said to be thinking about during some stretches of a journey across Siberia in 1995, using the Trans-Siberian railway, and the lyrics could be about the soul's journey towards God, which that book allegorically portrays. But this is just my guess, for I don't find any relationship between the lyrics and LM's comments about the song (the human condition of the inhabitants of Siberia, their relationship with The Western World or the possible origin of the celt civilization in the russian steppes) in the booklet. And besides, I haven't read that book either.
Though we share this humble path, alone... how fragile is the heart. Oh give these clay feet wings to fly, to touch the face of the stars.
Cast your eyes on the ocean, cast your soul to the sea. When the dark night seems endless, please remember me. Please remember me.
I always like to list all the musicians who take part on every album I review, but here there are so many and there is also so much variety of instruments played, that I think is best to attach a link to the info LM leaves on her website about the motives behind every song, and the musicians playing on them. Click on INFO.
The previous site also contains a link to download the booklet in PDF format (there was a link here which took you straight to the booklet, but it does not work anymore. You just have to use the previous one and you're good to go).
This album had a rarity as a companion piece, called THE BOOK OF SECRETS - WORDS & MUSIC, which consisted of two lengthy audio tracks, the first one with excerpts of the album tracks and LM's comments on them, and the second one with an interview that jounalist TIM WILSON conducted with the singer. I think it was only available via LM's web. if memory serves.
As previously mentioned, this may be her most well-rounded album, and only some other gems of hers like the aforementioned The Visit (1991), AN ANCIENT MUSE (2006), the collection of covers of traditional irish songs (plus one song of her own) THE WIND THAT SHAKES THE BARLEY (2010), and above all the magnificent The Mask And Mirror (1994), can rise to the challenge in this regard.
Every song on the album was performed live during the subsequent tour, and all of them are on the live album LIVE IN PARIS AND TORONTO (1999). In fact, the first disc contains all of them in the same order as The Book Of Secrets, as if the band had played the entire album from start to finish (maybe they did), but some of them were played in Toronto and some in Paris, actually.
In 2018 she released the very remarkable LOST SOULS, which is her last studio album for the time being, followed the next year by another live album, LIVE AT THE ROYAL ALBERT HALL. After that, on the 31st of October, 2019, she announced that she was putting her music career on hold (to devote herself to her family and some other matters) until further notice. I hope this hiatus does not last very long. At least she remains active regarding her website and on social networks, and from time to time she tells about what she has in mind at that moment.
As an update (November, 2021), I'll just say she has announced some special Christmas concerts in Canada, for next December, so maybe that's the beginning of a long-awaited comeback (*Yes, it is).
As a fun fact I will finish saying that even though I haven't had the chance to see her play yet (something that I'm afraid I'll never be able to achieve, for time goes by and there's also her current hiatus), I actually met her once.
In December 2008 I had to drive to Valladolid, from Palencia (a very short trip), to attend a completely irrelevant job interview, and when I was done, I recalled she was going to be that very evening signing stuff in an El Corte Inglés shop in Madrid (I believe it was that one on Goya), on the occasion of her releasing her then last album, A MIDWINTER'S NIGHT DREAM (2008). It was early, I had nothing better to do and I had enough time, so I made up my mind to go see her. I remember how it started snowing on my way to Madrid, which scared me a little bit, but everything went as smooth as silk.
I wandered around and when the time was near I headed to the shop, where I bought her then-very recent live album NIGHTS FROM THE ALHAMBRA (2007), so I could have something she could sign to me. I queued and waited for not very long. Once in the shop I realised there was a table ready for her, so she could sit behind it, say hello and sign. But instead of remaining sitting and being more comfortable, she was standing in front of the table, something I understood as a gesture of closeness towards those who were waiting out in the cold to see her, and of the humbleness far removed from any kind of prima donna behaviour I knew she was known for.
By that time she had nothing to prove to me, not even remotely. This is obvious, but my point is that I liked her music already, since long ago, and I liked her as a person as well, so this event was going to be (in the absence of some kind of disaster) precisely that, quite an event. One of those small unimportant things which means the world to you and you remember ever since. And yet she managed to even improve my opinion of her. I said hi, told her what my name was and little more, so she could sign the album, not by lack of will, mind you, but because there were people behind me waiting their turn and I did not want to bother her whatsoever. She kept smiling all the time, even if she did not have to, and although something of the sort should be the proper and normal thing to do in moments like that, out of well manners, there are many times when it's not, unfortunately, and once she had signed the album, I said thanks and prepared to leave. But when I was saying goodbye I made the mistake of doing it as if she was family or an acquaintance, so I gave her two kisses as we usually do in Spain, remembering meanwhile that she is not somebody I was familiar with or meant to be used to that... but much to my surprise she kissed me back just like that, always with a smile on her face.
When I was leaving I turned once more and saw that some girl who was behind me in the queue was hugging Loreena and she was hugging her back... and the look of happiness on that girl's face. I always think when I remember that day how cool would have been to have had back then an smartphone like the ones we have now, so I could have had my picture taken with her, but nothing can spoil the memory. It happens to be the one and only time that I've attended something like that, because of lack of chances mainly, but if I ever attend another record signing it's going to be difficult to improve this one.
I had a lot of driving back home by night ahead of me, besides leaving Madrid at rush hour, but I did not care. I came home much happier than I was when I left.
Bye bye!
Comentarios
Publicar un comentario
Comenta si te apetece, pero siempre con educación y respeto, por favor. Gracias!
Have your say if you want to, but always be polite and respectful, please. Thanks!