The Arsonist - 2025 / SODOM
Ésta es la primera de dos entradas acerca de un par de discos que salieron en 2025 y que son lo suficientemente importantes como para dedicarles algo más de tiempo y espacio del que tendrían en el resumen de final de año. La otra será para el muy esperado último trabajo de los suizos CORONER, DISSONANCE THEORY. Me hubiese gustado hablar antes sobre ambos, pero no ha podido ser.
En cuanto a THE ARSONIST, que hace el álbum de estudio número dieciséis de los míticos SODOM (dejo fuera de la cuenta un par de recopilaciones que incluyen temas previos regrabados y que en algunos sitios aparecen como discos de estudio), ya adelanté algo sobre el mismo hace meses, cuando publiqué una entrada que avisaba del entonces casi inminente lanzamiento. Me remito a ella para una serie de datos básicos.
Respecto al resto de información habitual que incluyo en cada crítica, hay que decir que este disco fue grabado en los estudios alemanes STAUDIO-STUDIO y ZECHE KÖNIG LUDWIG, situados en Altenessen (Essen) y Recklinghausen, respectivamente, y que dicha grabación tuvo lugar durante la mayor parte de la segunda mitad de 2024. The Arsonist ha sido producido por el propio grupo (con un papel destacado del batería TONI MERKEL), junto con un tipo llamado SEBEL (SEBASTIAN BREIDECKER, o NIEHOFF, según sitios). El grupo cuenta, además, con una pequeña ayuda extra en forma de coros en un par de temas.
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| Los Sodom actuales: Merkel, Blackfire, Such y Segatz, desde la izquierda |
Y bueno, poco más que decir antes de pasar a hablar de las canciones. Sólo que cuando mencioné el disco en el resumen del año pasado dije que The Arsonist era (es) un trabajo que me gustaba mucho. Que no era el mejor disco de Sodom que había escuchado, ni mucho menos, pero que me conformaría de largo con que un grupo ya bastante veterano como éste siguiese sacando discos así el resto de su trayectoria. No es su disco más rápido o brutalmente agresivo, pero cumple más que de sobra. Al fin y al cabo, se trata de thrash metal, con todo lo que eso supone. Y las pocas críticas al respecto que he leído son bastante entusiastas (un 8.8 de nota media en THE ARSONIST / METAL ARCHIVES no está nada mal, incluso siendo sólo cuatro las reseñas). Mantengo todo lo comentando a final de año, desde luego, pero sigue habiendo algo en este álbum que encuentro que lo aleja un poco de una mayor grandeza.
Tiene que ver con la producción, pero esto necesita ser explicado: he leído que ésta es analógica y que busca huir de ciertos parámetros actuales a la hora de producir música (o al menos este tipo de música) y no sé qué más. Perfecto. Es algo que yo soy incapaz de distinguir y me remito a lo de siempre: me gusta lo que escucho, o no? Lo hace, y de qué manera. La batería de Merkel suena absolutamente genial, y qué decir de TOM ANGELRIPPER (THOMAS SUCH) que no se haya dicho ya? El tipo canta con su habitual enfado y su bajo vuelve a parecer una trituradora. Puedes escuchar perfectamente cómo su mano izquierda se desliza por el mástil, cosa que me encanta, y en general su instrumento es como un zumbido constante dispuesto a acabar con todo lo que se le acerque lo suficiente.
El problema (uno relativo) está en las guitarras de FRANK BLACKFIRE (FRANK GOSDZIK, quien se encarga de los solos) y YORCK SEGATZ. Nada que ver con su ejecución (como ya he dicho, es un gran disco con muchas buenas ideas), si no con su presencia. Tengo la sensación de que el volumen de ambas no es demasiado alto en la mezcla, en comparación con el de bajo y batería, y creo que eso le resta algo de potencia al conjunto. Esto es más o menos recurrente, así que no lo voy a comentar en cada tema. Sólo cuando sea evidente. Lo veremos.
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| A nadie se le ocurriría pensar que el grupo recurre bastante a la temática bélica... |
El disco comienza con la titular THE ARSONIST, seguida de BATTLE OF HARVEST MOON. Si comento ambas canciones a la vez es porque la primera es sólo una de esas introducciones cinemáticas que resultan un poco prescindibles. Ya he dicho otras veces que no es que algo así me disguste (ésta no está mal), ya que estos temas sirven para ir creando ambiente y todo eso. Pero también es verdad que no son algo que vayas a ponerte a escuchar a no ser que pongas el disco entero, por lo que creo que sería mucho mejor no gastar una pista en ellas e incluirlas en la misma de la canción que introducen. The Arsonist, en concreto, recuerda a los escasos momentos de calma que se viven en las películas bélicas, normalmente antes de una batalla. Tiene sentido, pues Battle Of Harvest Moon es un tema de claro contenido bélico que supongo se refiere a la operación de igual nombre que tuvo lugar en 1965, en el marco de la Guerra De Vietnam. Supongo que el oyente espera ser atropellado por Sodom nada más empezar uno de sus discos, y eso es lo que más o menos pasa aquí. No es tan bestia como NUCLEAR WINTER, AGENT ORANGE o BODY PARTS, pero cumple con la energía que se espera del tema de apertura de un disco del grupo. Se trata de un tema rápido que alterna el riff principal con acordes abiertos (mientras canta Such), y que también presenta algo de death metal de vieja escuela gracias a las ráfagas de tremolo picking (creo) del puente. Curiosamente, la canción frena algo durante el estribillo, que puede que sea lo menos llamativo del conjunto. El solo de Blackfire está muy bien, con tapping y todo eso, y la canción baja de revoluciones después, gracias a una sección bastante siniestra, antes de que en el último tramo todo vuelva a ser como al principio.
Cursed by the enemy's constant fire.
Lo siguiente es TRIGGER DISCIPLINE, el tema que Sodom eligieron como adelanto, y que me resulta bastante simpático, a pesar de ser de todo menos eso. Primero, porque el primer medio minuto podría ser el equivalente musical a estar dormido tranquilamente y ser despertado de manera innecesaria. Es ahí cuando uno pasa del aturdimiento al enfado total. Es lo primero que me viene a la cabeza cuando escucho el principio de una canción completamente frenética que sólo da un poco de tregua en su último tramo. Such suena muy enfadado, como si lo hubiesen levantado de la siesta, precisamente. Y segundo, por la temática, que presenta a un francotirador en primera persona, que sabe que la guerra le ha hecho perder el rumbo, pasando de ser un militar que mata de manera estrictamente necesaria en medio de un conflicto bélico, a un asesino sin control que incluso maldice a su propia madre por haberlo traído al mundo. Algo así no tiene nada de divertido, obviamente, pero me hace gracia el hecho de que el título del tema aluda a una de las cuatro reglas de oro acerca de la seguridad en lo relativo a las armas de fuego (mantener el dedo fuera del gatillo hasta estar listo y seguro de disparar, para evitar riesgos o incluso tragedias innecesarias), pero que Sodom utilicen ese concepto de disciplina para señalar que su protagonista carece totalmente de la misma.
All life becomes so meaningless.
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| Thomas Such, o el eterno Tom Angelripper |
Si he de hacer caso a lo que leo por ahí, THE SPIRITS THAT I CALLED parece ser uno de los temas que más ha gustado a la gente. También es el más corto del disco. El riff principal es más fácil de recordar, gracias a que esta canción no es tan veloz como las dos previas. De todas formas, la batería no da tregua y el resto del grupo acelera en cada puente, antes de llegar a un estribillo realmente bueno. No hay ninguna variante más, aparte de la habitual sección solista instrumental. La letra me parece bastante críptica y no sé cómo interpretarla, aunque diría que se aleja de la recurrente temática bélica para centrarse en el ocultismo, lo sobrenatural y ese tipo de asuntos.
Deceptive signs of death and sin.
WITCHHUNTER es el genial homenaje póstumo de Sodom a CHRISTIAN DUDEK (apodado Witchhunter), el batería original del grupo. Dudek estuvo en Sodom hasta la gira posterior a la salida de TAPPING THE VEIN (1992), saliendo poco después y volviendo de manera especial sólo para la grabación de THE FINAL SIGN OF EVIL (uno de esos dos discos antes nombrados que consisten en temas antiguos regrabados, editado en 2007). Dudek falleció muy joven, en 2008. Es extraño que este homenaje haya tardado tanto, pero quizás se deba a que las cosas no siempre fueron fáciles o amistosas entre ambas partes. Supongo que la edad y el paso del tiempo traen otra perspectiva.
Todo el mundo conoce la admiración de Such por MOTÖRHEAD; de hecho, el músico alemán ha intentado unas cuantas veces hacer sonar a Sodom como el equivalente dedicado al metal extremo del legendario grupo inglés. E independientemente de todo lo comentado por el propio LEMMY acerca del sonido de su grupo, y de la idea global que uno tenga de Motörhead, lo cierto es que estos cruzaron la línea que separa el metal tradicional del extremo unas cuantas veces. Así que el vínculo es más que lógico, y Witchhunter podría pasar por algo que unos Motörhead totalmente enloquecidos hubiesen hecho durante su etapa más salvaje, allá por la primera década de este siglo. Puedo imaginar a Lemmy cantando lo que canta Such, por no hablar del habitual tono destructor y del elevado volumen del bajo de ambos. La canción es bastante veloz (el doble bombo de Merkel apenas descansa) y es una de las dos (junto a Battle Of Harvest Moon) que cuentan con apoyo vocal en el estribillo.
Loved by friends who worshipped him, hated by those who can't begrudge.
SCAVENGER es la canción que menos me llama la atención de todo el disco, y creo que éste se podría haber beneficiado de su ausencia, a pesar de aportar al álbum un poco de una variedad de la que en general éste carece. Dicho esto, estamos hablando de un disco de Sodom, y el tema me gusta, cómo no; pero se trata de un medio tiempo de aire siniestro que tiene como mejor baza sus estrofas, donde todo avanza algo más rápido. El estribillo deja al tema un poco tirado y el solo de Blackfire se escucha muy lejano. La letra usa la metáfora del buitre carroñero para hablar de ciertas prácticas dentro de un contexto social: hipocresía, parasitismo, mentira, etc.
They circle like vultures over your remains.
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| Frank Blackfire, quien también fue miembro de una formación bastante temprana de los vecinos alemanes Kreator |
Por suerte, todo mejora con GUN WITHOUT GROOM, una de mis favoritas. Such canta con un tono más alto, igual que en Trigger Discipline, y esta canción es bastante más rápida. También se puede notar que este grupo siempre ha mantenido intacta su relación con la música punk (primera y tercera parte de cada estrofa) y con el death metal (los detalles de tremolo picking ya vistos). Pero lo que más me mola es el puente, que consiste en siete frases: las impares son algo más largas que las pares, y en las primeras todo el grupo acelera notablemente en comparación con las segundas. Sobre todo Merkel, que maltrata su kit con una pegada cercana al blast beat (más death metal, supongo). El tema describe otro escenario bélico, y todo el trauma y la devastación que algo así supone. De hecho, creo que es éste el tema en el que el dibujante ZBIGNIEW BIELAK se inspiró para dibujar al portada del disco.
The day when death descends from heaven, acid rain reveals the graves.
TAPHEPHOBIA sigue haciendo avanzar al disco de manera bastante acelerada, y vuelve a tener muchos (o todos) de los ingredientes ya comentados (mucho punk en las estrofas, etc). Pero aquí hay más cambios de ritmo, pues el propio puente parece metal tradicional en cuanto a su velocidad, justo antes de lanzar a Sodom hacia otro estribillo frenético. También parece haber más detalles por parte de los guitarristas, a cambio de que no haya ningún tipo de solo. El título hace referencia al miedo a ser enterrado vivo (tapefobia o tafofobia), que tanto ayudó a popularizar EDGAR ALLAN POE en el siglo XIX con alguno de sus cuentos, sobre todo THE PREMATURE BURIAL (EL ENTIERRO PREMATURO, 1844). Lo raro es que, a pesar del nombre del tema, la letra sigue centrándose en los horrores de la guerra, por lo que supongo que dicho título es otra metáfora, y estar en medio de un conflicto bélico, rodeado de muerte, es lo más parecido a ser enterrado vivo.
I hope I'm spared the worst scenario. Gracious death will take me soon.
Otra de las que más me gustan es SANE INSANITY, una nueva amenaza sónica con escaso descanso. El puente previo al estribillo es especialmente bestia. No sé si a alguien más le pasa, pero a mí me ocurre que a veces tiendo a asociar dos o más canciones dentro de un mismo disco y ni siquiera sé muy bien por qué, ya que no suele ser por su temática. Simplemente pasa. Sane Insanity va de la mano en este sentido con Gun Without Groom. Aquí sí que hay guitarra solista, quizás para compensar su ausencia en la canción previa. De hecho, el solo es hasta largo, dado el contexto y la bastante escasa duración de los temas. La letra no aporta nada nuevo, ya que vuelve al tema bélico habitual, pero aún así, Such se las arregla para describir nuevas pesadillas dentro del mismo escenario. Brutal.
Countless rounds in heads and chests.
Cuando al principio comenté el menor volumen de las guitarras en la mezcla, no dije que a medida que el disco avanza y uno se mete en él, llega a olvidarse de ese hecho, hasta el punto de dudar de dicha afirmación. Entonces llega A.W.T.F. y ésta se hace más evidente que nunca. El tema no está mal, pero se aleja de las canciones más bestias (a pesar de ser relativamente rápido) y sufre por el dato anterior, en mi opinión. No lo sabía, pero recientemente he leído que esta pista es un homenaje a ALGY WARD (Algy Ward The Founder), el fallecido líder, cantante y bajista del grupo inglés TANK (también miembro de THE DAMNED y unas cuantas bandas más), quien pasa por ser uno de los ídolos de Such. La letra hace referencia a unos cuantos temas de Tank y Sodom, por su parte, ya hicieron versiones de dos de ellos en los discos AGENT ORANGE (o más bien en el single AUSGEBOMBT, con DON'T WALK AWAY) y BETTER OFF DEAD (TURN YOUR HEAD AROUND), de 1989 y 1990, respectivamente.
Hades ruled the underworld to the glory of the damned.
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| Muy intimidantes... |
TWILIGHT VOID es el tema más largo del disco, junto a Gun Without Groom, aunque ni siquiera llega a los cinco minutos. El comienzo recuerda muchísimo a SOUTH OF HEAVEN, de los americanos SLAYER, extraída del disco de igual nombre (1988), con un ritmo lento y una atmósfera siniestra. Pero Twilight Void va acelerando progresivamente, hasta llegar a un estribillo brutal en el que Sodom se lanzan a una nueva carrera sin frenos. Such suena increíble, como si el tiempo no hubiese pasado, y el doble bombo de Merkel parece una metralleta. La parte solista de Blackfire está secundada por un brutal trabajo de Segatz, pero lo mejor sigue siendo dicho estribillo. Temazo. La temática es la de casi siempre, y esta vez Such vuelve a centrarse en Vietnam.
I was killed in Vietnam, just haven't died yet.
El principio de OBLITERATION OF THE AEONS vuelve a apostar por bajar alguna marcha, como ya lo hizo Twilight Void, sólo que en este caso el tema se mantiene bastante en esta línea. Aún así no es una canción que se pueda definir como lenta, ni mucho menos, y me encanta cómo la batería de Merkel, que es grandiosa, acelera en 24'' y un poco más en 35'', algo que se irá repitiendo a lo largo del tema. Es una de las pistas que más ha mejorado tras varias escuchas, ya que al principio no me decía gran cosa, sobre todo por su un poco extraño estribillo. Ahora no encuentro ninguna pega, y además hay un breve y efectivo solo de Blackfire. El significado de la letra se me escapa, la verdad. Parece algo oscuro o sobrenatural, pero también hay ciertas referencias que parecen más bélicas que otra cosa.
Luciferian chants, increasing like a plague.
RETURN TO GOD IN PARTS cierra el disco de manera más ágil que lo demostrado en las dos canciones anteriores, y si me olvido de que es Such quien está cantando, la verdad es que lo primero que vuelve a venirme a la cabeza es... Slayer. No puedo dejar de elogiar el estado de forma del líder de Sodom en este disco, pero tampoco a Merkel y su batería, absolutamente tremenda. Este tema no es excesivamente veloz, pero se vuelve bastante rápido durante el solo de guitarra. Y aún hay más, ya que a partir del final de dicho solo, Sodom aceleran en serio hasta llegar al final de la canción, que incluye algo más de guitarra solista. Otro temazo. Vuelve el recurrente tema bélico, por si alguien lo dudaba, siendo el título de la canción bastante gráfico y salvaje al respecto.
It's not the war to end all wars.
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| La genial y muy gráfica portada de Bielak |
El disco llega hasta aquí. Creo que el resultado podría haber sido mejor si en vez de trece pistas, éste hubiese tenido diez, prescindiendo de A.W.T.F. y de Scavenger, y juntando la introducción inicial con Battle Of Harvest Moon. Esas dos canciones anteriores podrían haber aparecido en algún single, pero también es verdad que antes de resultar poco accesibles estando en otro sitio, prefiero tenerlas aquí.
Como he dicho, ni de lejos está entre los mejores discos de Sodom, ni entre los más brutales, pero no deja de ser un muy buen disco que va subiendo de nivel con sucesivas escuchas. Such anunció que, a partir de ahora, espaciaría bastante más la actividad del grupo en directo, ya que la edad no perdona, pero también que Sodom aún tienen mucho que decir, así que si lo que van a sacar en un futuro tiene este nivel, que cuenten conmigo. Sin duda,
Lo malo de esta situación (me refiero a cuando un grupo veterano saca algo que es bueno, pero no tan bueno como sus clásicos, lo que ocurre muy a menudo) es que debido a que Sodom tienen una carrera muy larga y muchos discos, es probable que el aficionado que encuentre que The Arsonist está bastante logrado, pero también lejos de la innegable grandeza de otros trabajos, le de varias vueltas llevado por las ganas y la novedad, para luego aparcarlo en la estantería en favor de otros discos más clásicos y mejores. Por poner un ejemplo, cuando estoy de humor para escuchar a JUDAS PRIEST (algo que pasa muy a menudo), no suelo poner ANGEL OF RETRIBUTION (2005) o NOSTRADAMUS (2008), a pesar de gustarme y de reconocer que hay grandes momentos en ambos, si no que normalmente recurro a clásicos indiscutibles como STAINED CLASS (1978), DEFENDERS OF THE FAITH (1984) o PAINKILLER (1990). Lo mismo aplica incluso para los dos últimos trabajos del genial grupo inglés que, por cierto, son más que buenos (mejores que los dos que he nombrado primero). Supongo que es normal. Cuando uno carece del tiempo necesario para abarcar todo lo que le gustaría escuchar, y además todas las novedades interesantes que aparecen sin parar, suele acabar en lo de siempre. Por eso, estoy bastante seguro de que en un futuro próximo escucharé más a menudo PERSECUTION MANIA (1987), GET WHAT YOU DESERVE (1994), M-16 (2001) o los ya nombrados Agent Orange y Tappin The Vein, antes que este The Arsonist. Pero algo así no tiene nada de malo.
Tampoco descarto que, un año de estos, Sodom puedan volver a acercarse al nivel de sus mejores discos. No están tan lejos.
Hasta otra! Gracias.
ENGLISH
This one is the first of two entries about records which were released last year, in 2025, and are important enough to deserve more time and space than they could ever have in the end of the year's recap. The other one will be devoted to review the long-awaited, most recent album by the swiss legends CORONER, DISSONANCE THEORY. I wish I could have talked about both records earlier, but it wasn't possible.
As for THE ARSONIST, which makes the sixteenth studio album by Germany's SODOM (I am leaving out a couple of compilations made of re-recordings of old songs, which are shown as studio records on several sites), I already said something many months ago, when I posted an entry that informed of its then almost imminent release. This is what I wrote, just for the reader to know some basic trivia.
Concerning the remaining usual information that I use to include in every review, it needs to be said that The Arsonist was recorded at the German studios STAUDIO-STUDIO and ZECHE KÖNIG LUDWIG, located in Altenessen (Essen) and Recklinghausen, respectively, and that said recording took place during most of the second half of 2024. The album has been produced by the band itself (with the more prominent role of drummer TONI MERKEL), together with someone named SEBEL (SEBASTIAN BREIDECKER, or NIEHOFF, depending on where you see it). Sodom have also had some little extra help with the backing vocals in two songs.
Little else left to be said before digging deeper into the actual songs. Just the fact that, when I mentioned this record in last year's recap, I said that The Arsonist was (is) a very accomplished effort. Not Sodom's best, out of all the albums of theirs I had listened to (no way), but that I would gladly settle for an already veteran band like this releasing stuff like this during the remainder of its career path. This is neither the band's fastest album, nor the most brutal, but it drives its point home with flying colours. After all, this is thrash metal, with everything it entails. And the few reviews I have read for the time being are quite enthusiastic (it averages an 8.8 mark on THE ARSONIST / METAL ARCHIVES, wich is quite cool, even if the reviews are only four so far). I stick with everything I said last year, no doubt, but there's still something about The Arsonist that distances it from bigger grandeur.
It has to do with its production, but do not get me wrong, this needs further explanation: I've read it is an analog one and it aims at leaving some patterns behind when it comes to produce music (or this kind of music, at least) and I don't know what else. Great. I'd have never noticed something like that and I'll repeat what I always say: do I like what I'm listening to or not? I do, and then some. Merkel's kit annihilates, and what is to be said about TOM ANGELRIPPER (THOMAS SUCH) that hasn't been said yet? He sings with his usual anger and his bass feels like a meat grinder once again. You can listen to his sliding his left hand along the neck, which I love, and overall his instrument is like a constant drone willing to terminate everything within close range.
The debatable and relative issue concerns the guitars of FRANK BLACKFIRE (FRANK GOSDZIK, who also plays lead guitar) and YORCK SEGATZ. I'm not talking about their performance (as explained, this is a very good record brimming with good ideas), but the guitars' presence. I have the sensation that both guitars are kinda low in the mix, when compared to the other instruments, and it takes away the outcome from some of its power, in my opinion. This is more or less recurrent, so I will not talk about in in every song. Only when I think it is much more evident. We'll see.
The album starts with the title track, THE ARSONIST, followed by BATTLE OF HARVEST MOON. If I mention two songs at once it is because the first one is just another of those cinematic intros which happen to be a liitle bit expendable. I've already said that this is not something I dislike (this one is not bad), for these tracks are useful to put the listener in the right mood and create some atmosphere. But it is also true that they are not something you are going to play on their own; only if you are about to listen to the whole record, and that's why I think it would be better to save that one track which is used to this intro, and join it to the actual song it is introducing, both in the same track. The Arsonist, specifically, reminds me of those scarce moments of quiet yo go through while watching a war movie, normally before a battle rages. It makes sense, for Battle Of Harvest Moon is a song about war which I guess relates to the namesake operation that took place in 1965, amidst the Vietnam War. I suppose the listener expects to be run over by Sodom every time one of their records begins, and this is pretty much what you get here. This is not as energetic as NUCLEAR WINTER, AGENT ORANGE or BODY PARTS, but meets the expectations when it comes to the aggression expected in a song which opens a Sodom album, This is a fast tune which alternates the main riff with open chords (while Such sings), and that also features some old school death metal, thanks to those bursts of tremolo picking (I think) during the bridge. It is a tad weird that everything slows down in the refrain, maybe the least appealing trait of the whole. Blackfire's guitar solo is very cool, with some tapping and all, and the song forgets about the speed afterwards, thanks to a sinister section, before it all goes back to square one.
Cursed by the enemy's constant fire.
Next is TRIGGER DISCIPLINE, the track that Sodom chose as the album's forerunner, and which I find quite likeable, despite being everything but nice. First of all, because the first half of its first minute could be the musical equivalent to being calmly asleep and being unnecessarily awoken. That's when you go from bewilderment to outright anger. That is the first thing that comes to mind when I listen to the beginning of a completely no holds barred frantic song which only allows some slight respite at the very end. Such sounds really pissed off, as if he had been bothered while at nap time, precisely. And second, because of its chosen theme, which introduces a sniper speaking in the first person and completely aware that he has lost his bearings, going from being a soldier who only kills when he has to, and always within a war context, to an uncontrolled assassin who even curses his own mother for having birthed him. Something like that is no fun stuff, obviously, but I find funny that the song's title refers to one of the four golden rules of firearm safety (keep your finger off the trigger until you are completely sure and ready to shoot, to avoid risks or even unnecessary tragedies), but Sodom use that concept of discipline to point out that their protagonist completely lacks of such thing.
All life becomes so meaningless.
If I have to pay attention to what I read around, THE SPIRITS THAT I CALLED seems to be one of the standout tracks. It is the shortest one too. The main riff is easier to remember, because this track is not as speedy as the two previous ones. In any case, the drumming is relentless and the remaining mucicians pick up the pace in every bridge, before reaching a really good chorus. There's no further variation, other than the usual instrumental solo section. The lyrics are quite enigmatic and I don't know what to think of them, although I'd say they set themselves apart from the warmongering themes this band display so often, to focus on occultism and the supernatural.
Deceptive signs of death and sin.
WITCHHUNTER is Sodom's great posthumous tribute to CHRISTIAN DUDEK (nicknamed Witchhunter), the band's original drummer. Dudek was with Sodom until the tour in support of TAPPING THE VEIN (1992), after which he left, only to return as a one-off for the recording of THE FINAL SIGN OF EVIL (one of the aforementioned two albums consisting in re-recordings of older songs, released in 2007). Dudek passed away very young, in 2008. It is kind of weird that this tribute took so long to come true, but maybe it is because things were not always that easy or friendly between both parties. But time and a ripe age bring a different light, I guess.
It is well known Such's admiration for MOTÖRHEAD; the German musician has in fact tried a few times to make Sodom sound as the extreme metal equivalent of the legendary english band. And regardless of all the things LEMMY himself said about his own band's music, or the overall impression that anyone might have about Motörhead, the truth is that the brits themselves crossed the line which separates traditional metal from the extreme one quite a few times. That's why the bond is understandable, and Witchhunter could pass as something that a completely deranged Motörhead would have penned during their wildest era, back in the first decade of this century. I can envision Lemmy singing what Such sings, not to mention the destructive tone and the very high volume of their respective bass guitars. This song is another fast one (there is hardly any rest for Merkel's double bass drumming) and is one of the two (Battle Of Harvest Moon is the other one) which feature extra backing vocals during the refrain.
Loved by friends who worshipped him, hated by those who can't begrudge.
SCAVENGER is the album's least enoyable track, in my opinion, and I think The Arsonist could have benefited from its absence, in spite of its providing the album with some variety it largely lacks of. Having said this, it is a Sodom album we are talking about, and I like this song, of course; but it is a mid-paced, sinister track which fares better during its verses, where everything moves a tad faster. The chorus is a bit of a letdown and the guitar solo is listened to like it had been played from a certain distance. This track uses the metaphor of the scavenger vulture in order to talk about several practices within a social context: hypocrisy, parasitims, lies and so on.
They circle like vultures over your remains.
Fortunately, it all gets better with GUN WITHOUT GROOM, one of my favourites. Such sounds higher-pitched, just like in Trigger Discipline, and this tune is very fast. You can tell that Sodom have always kept intact their relationship with punk music (first and third segment of every verse) and death metal (that tremolo picking). But the bridge is what I like best; it consists of seven lines, being the odd ones longer than the even. During the former, the entire band speeds up (unlike the latter); but above all Merkel, who bullies his kit with a hitting which borderlines on blast beating (more death metal, I guess). This song depicts another warlike scenario, and all the trauma and devastation that comes with it. In fact, I believe this is the track that illustrator ZBIGNIEW BIELAK was influenced by to draw the front cover artwork.
The day when death descends from heaven, acid rain reveals the graves.
TAPHEPHOBIA carries on with moving this album forward in a speedy way, and it also has many (or all of them) of the traits already listened to (lots of punk during the verses, etc). But the pace changes here more often, for the bridge itself even sounds like trad metal, as far as speed is concerned, right before propelling Sodom towards another frantic refrain. There are also more nuances by both axemen, in return for the lack of a guitar solo. The title refers to the fear of being buried alive, which became so popular during the nineteenth century thanks to EDGAR ALLAN POE and a few of his tales, mostly THE PREMATURE BURIAL (1844). The strange thing about all this is that, despite the song's name, the lyrics continue with their obsession with warfare and the horrors of war, so I guess said title is just another metaphor, and finding yourself amidst a military conflict, surrounded by death, is the closest you can get to being buried while still alive.
I hope I'm spared the worst scenario. Gracious death will take me soon.
Another one of my favourites is SANE INSANITY, a new sonic menace with is not willing to take a day off. The bridge before the refrain is specially brutal. I don't know whether this is just me or it happens to someone else, but sometimes I tend to link two or more songs within an album without even knowing why. It hardly has to do with their chosen theme. It just happens. Sane Insanity goes hand in hand with Gun Without Groom in this regard. There is lead guitar here, perhaps to make up for its absence in the previous track, and the guitar solo is even long, given Sodom's standards and the usually short length of the songs. The lyrics do not bring anything new to the table, for the almost mandatory war subject is back, and yet Such manages to depict new nightmares within the same scenario. Awesome.
Countless rounds in heads and chests.
When I mentioned the low volume level of the guitars in the mix, I did not say that once the record advances and you get carried away by the whole thing, you more or less forget about that fact, to the point that you begin to doubt if it even was an issue in the first place. Then along comes A.W.T.F. and this detail becomes more evident than ever. This is not a bad song, but it can't be counted among the heaviest ones (despite being relatively fast) and it suffers due to the aforementioned issue. I did not know it, but I have learnt that this track is another tribute, this time to ALGY WARD (Algy Ward The Founder), the deceased leader, singer and bassist of the english band TANK (also a member of THE DAMNED and a few others), who happens to be one of Such's heroes. The lyrics mention some of the band's songs and Sodom, on the other hand, already covered two of them on the albums AGENT ORANGE (more specifically on the AUSGEBOMBT single, with DON'T WALK AWAY) and BETTER OFF DEAD (TURN YOUR HEAD AROUND), from 1989 and 1990, respectively.
Hades ruled the underworld to the glory of the damned.
TWILIGHT VOID is the longest song on the record, together with Gun Without Groom, although it is not even five minutes long. The beginning reminds me a lot of SOUTH OF HEAVEN, by USA's SLAYER, taken from the album of the same name (1988), with its slow pace and sinister atmosphere. But Twilight Void speeds up little by little, until it reaches a brutal refrain in which Sodom begin a new reckless race with no brakes. Such sounds awesome, as if time hasn't gone by, and Merkel's double bass drumming resembles machine gun fire. And Blackfire's solo section is brilliantly supported by Segatz riffing. But the best part is still that refrain. What a song! As for the subject, same old, same old, and this time Such travels back in time to the Vietnam war, one more time.
I was killed in Vietnam, just haven't died yet.
The beginning of OBLITERATION OF THE AEONS slows things down a little bit one more time, just like Twilight Void did. The difference is that this song pretty much keeps this trend in its entirety. But this is not a slow song anyway. Not at all. And I love how Merkel's kit, which sounds amazing, picks up the speed at the 24'' mark, and then a little bit faster at the 35'' one. This is a recurring feature during the whole song. Obliteration Of The Aeons is one of the tracks that have improved the most after several listenings, for I wasn't very fond of it at first, mostly because of its somehow weird chorus. Now, there is no single flaw I can find, and there is a brief but effective guitar solo by Blackfire too. What I do not get is the meaning of the lyrics, to be honest. They seem to deal with the occult and supernatural, but there are your average war references as well. Or that is what they look like at least.
Luciferian chants, increasing like a plague.
RETURN TO GOD IN PARTS closes the album in a faster fashion than the previous two numbers, and if I try to forget that it is Such who sings, the first thing that comes to mind again is... Slayer. I can't stop praising the great shape that Sodom's leader is in on this record, but I can't forget Merkel and his drum kit either. He sounds enormous. This songs is not the fastest one out there, but it gets quicker during the guitar solo. And there's more, for once said solo is over, Sodom unleash all their fury with some seriously out of control velocity which lasts until the very end of the track, when there's also some more guitar soloing. Another belter. The war subject is back, just in case anyone was wondering, and the song's title is quite wild and explicit concerning that.
It's not the war to end all wars.
That's it. In my opinion, the outcome could have been better had the album been trimmed to just ten tracks instead of thirteen, leaving A.W.T.F. and Scavenger out, and putting the opening intro together with Battle Of Harvest Moon. Those two mentioned songs are good as B sides on some single, but truth is, I'd rather have them here better than somewhere else less accesible.
As explained, The Arsonist is neither among Sodom's best records, nor their most brutal ones, but is still a very good album which becomes a grower after several listenings. Such announced that, from now on, the band's live agenda will not be as intense as in the past, because time waits for no one, but also that Sodom still have a lot to say so, if what they are planning to release in the near future maintan this level of quality, they can count me in. No doubt.
The worst thing of this situation (I mean, when a veteran band releases something which is good but not as good as what they used to, something that happens very often) is that, given that Sodom have a very long career and many glorious records, what the fan who finds The Arsonist quite enjoyable, but far from the undeniable greatness of some other works, will most likely do is spinning it a few times, driven by the urge and the novelty, only to shelve it afterwards and resort to the band's more classic and better efforts. For example, when I'm in the mood for some JUDAS PRIEST (and I am very often), I don't usually play ANGEL OF RETRIBUTION (2005) or NOSTRADAMUS (2008), despite liking them and acknowledging some moments of greatness on both; what I do more often is going back to undisputed classics such as STAINED CLASS (1978), DEFENDERS OF THE FAITH (1984) or PAINKILLER (1990). The same applies to the last two records by the glorious english outfit, which, by the way, I adore (they are significantly better than those other two I first mentioned). It is normal, I guess. When you don't have as much time as you wished to cover all the stuff you'd like to listen to, plus all the interesting new things you are flooded with on a regular basis, you usually resort to the same bunch of older and more reliable records. That's why I'm pretty sure that I will end up listening to PERSECUTION MANIA (1987), GET WHAT YOU DESERVE (1994), M-16 (2001) or the already mentioned Agent Orange and Tapping The Vein, more often than I will The Arsonist. That doesn't have to be a bad thing.
And I haven't lost faith in Sodom releasing, one of these coming years, something that can get closer to the level shown on their most classic stuff. They are not that far.
See ya! Cheers.
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